Highbury Square: Khi thánh địa bóng đá hóa thành khu căn hộ giữa lòng London

Cách sân Emirates chưa đầy 300 mét, một khu dân cư yên bình mang tên Highbury Square ẩn mình giữa những con phố Bắc London. Ít ai ngờ rằng nơi trẻ nhỏ vui đùa và người già dắt chó đi dạo mỗi chiều từng là thánh địa của hàng vạn cổ động viên Arsenal suốt 93 năm.

Sau khi Arsenal rời đi, sân vận động không bị san phẳng hoàn toàn. Thay vào đó, các khán đài được chuyển đổi thành căn hộ một, hai, ba phòng ngủ cùng penthouse. Một số mặt tiền nguyên bản được giữ lại, cùng vài tấm biển nhỏ nhắc nhở về quá khứ lừng lẫy. Khu dân cư chính thức đón cư dân từ năm 2009 và hiện gần như kín chỗ.

Ciara, một trong những cư dân hiện tại, vừa chuyển đến sống cùng bạn trai. “Tôi không phải người hâm mộ Arsenal, nhưng bầu không khí ở đây thật đặc biệt,” cô chia sẻ. “Bạn trai tôi mê bóng đá và rất thích nơi này. Nhiều bạn bè ủng hộ Arsenal còn ghen tị khi biết chúng tôi sống bên trong một sân vận động thực thụ.”

Nhưng với những người như Michael, 86 tuổi, Highbury Square mãi mãi gắn liền với ký ức về buổi chiều ngày 7 tháng 5 năm 2006. Đó là vòng 38 Premier League, trận cuối cùng diễn ra tại thánh địa này. Ông ngồi trên khán đài phía Đông, chứng kiến đội trưởng Thierry Henry dẫn các đồng đội bước ra sân lần cuối qua đường hầm Highbury để đối đầu Wigan Athletic.

“Đó là cách hoàn hảo nhất để nói lời chia tay,” Michael hồi tưởng.

Hai mùa sau kỷ lục bất bại đoạt chức vô địch, mục tiêu của thầy trò Arsene Wenger lúc ấy là giành suất dự Champions League. Henry lập hat-trick, trong khi Tottenham gục ngã trước West Ham ở sân khác. Arsenal vượt qua đối thủ cùng thành phố để chiếm vị trí thứ tư, giành tấm vé vào đấu trường danh giá nhất châu Âu. Buổi chia tay biến thành đêm hội trọn vẹn.

Rời ga tàu điện ngầm Arsenal và đi bộ lên đồi Highbury Hill, du khách khó lòng nhận ra mình đang tiến đến một trong những địa danh biểu tượng của bóng đá thế kỷ 20. Hàng cây xanh mát, những mặt tiền nhà dân bình dị không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào. Đây là tàn tích của một thời đại khác, khi câu lạc bộ nằm ngay giữa cộng đồng, khác hẳn những sân vận động hiện đại kín cổng cao tường, ngày càng xa rời đời sống khu phố.

“Trước kia, bạn có thể vào tận khu vực dành cho chủ tịch, gặp gỡ cầu thủ, đi ngang phòng thay đồ. Giờ thì họ gần như không thể chạm tới,” Michael bùi ngùi. Ông từng sở hữu vé mùa tại khán đài phía Đông của Highbury, và hiện vẫn ngồi ở vị trí tương tự tại Emirates. “Tôi thích Highbury hơn,” ông nói thẳng.

Nơi đây từng chứng kiến Henry và Bergkamp phô diễn kỹ thuật trong mùa giải bất bại huyền thoại, hay khoảnh khắc John Radford cùng Jon Sammels ghi hai bàn trong vòng hai phút để ngược dòng đánh bại Anderlecht ở chung kết Cúp Inter-Cities Fairs năm 1970. Tất cả giờ chỉ còn trong ký ức.

Hai thập kỷ đã trôi qua. Arsenal đang đứng trước cơ hội vô địch Premier League lần đầu tiên kể từ khi chuyển sang Emirates. Nếu điều đó xảy ra, đây sẽ là lần ăn mừng đầu tiên của kỷ nguyên mới, ngay khi bóng dáng Highbury vẫn còn hiện hữu cách đó vài trăm mét, lặng lẽ nhắc nhở về một thời hoàng kim chưa bao giờ phai nhạt.

FAQ